Vous êtes-vous déjà demandé combien d'énergie il faut pour produire du sirop d'érable ? Il en faut beaucoup ! La production de sirop d'érable est énergivore ; faire bouillir 40 litres de sève pour obtenir un seul litre de sirop nécessite une énorme quantité d'énergie. En tant que producteurs de sirop, nous avons vu nos options énergétiques évoluer au fil des décennies, depuis les premiers jours de la production au bois, simplement parce qu'il n'y avait pas d'autre option, jusqu'aux systèmes avancés que nous utilisons aujourd'hui. Aujourd'hui, la majorité du sirop d'érable est produit à l'aide d'une combustion au mazout. Cette méthode, bien qu'efficace, a une empreinte environnementale importante et soulève des questions quant à sa durabilité à long terme.

La façon dont nous produisons le sirop d'érable n'a pas seulement un impact sur le sirop lui-même, mais aussi sur notre environnement, sur la qualité de l'air et sur le bien-être des générations futures. Les consommateurs étant de plus en plus conscients de l'impact de leurs choix sur l'environnement, nous souhaitons faire preuve de transparence quant aux méthodes de production dont nous disposons et expliquer pourquoi nous avons récemment opté pour une source d'énergie plus durable : la combustion de la biomasse.

Comprendre les différents systèmes énergétiques utilisés dans la production de sirop d'érable permet non seulement d'éclairer le processus de production du sirop d'érable, mais aussi de permettre au consommateur de faire des choix éclairés qui correspondent à ses valeurs. Nous examinerons ici de plus près l'évolution de ces systèmes au fil du temps et les raisons pour lesquelles les choix que nous faisons aujourd'hui sont plus importants que jamais.

Arche (en acériculture) : Structure qui supporte le bac d'évaporation où l'eau d'érable est transformée en sirop par ébullition. L'arche contient la source de chaleur (bois, huile ou électricité) qui chauffe la sève pendant le processus d'évaporation.

Arches en bois

Les arches à bois utilisées dans la production de sirop d'érable fonctionnent en brûlant du bois dans une chambre de combustion pour générer de la chaleur. Cette chaleur est ensuite transférée à un évaporateur où la sève d'érable est transformée en sirop par ébullition. Cette méthode traditionnelle d'évaporation au bois demande beaucoup de travail et de temps, mais elle permet de produire un sirop d'érable de grande qualité, apprécié pour son goût riche et complexe et son lien avec des traditions séculaires.

Les premiers arcs chauffés au bois n'étaient pas conçus pour maximiser le transfert et la rétention de la chaleur. Les matériaux de construction de ces arcs, généralement du métal ou de la brique, n'étaient pas bien isolés, ce qui entraînait des pertes de chaleur. Les arcs chauffés au bois étaient inefficaces et la combustion était incomplète, ce qui entraînait une perte d'énergie importante car des gaz non brûlés, de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2) ainsi que des particules étaient rejetés dans l'atmosphère.

Les progrès technologiques ont permis de développer des arches à bois plus efficaces, optimisant la combustion tout en minimisant les pertes de chaleur. Une meilleure isolation et une meilleure conception de la chambre de combustion améliorent le transfert et la rétention de la chaleur. Malgré ces améliorations, la dépendance continue à l'égard du bois comme source de combustible nécessite la récolte de grandes quantités d'arbres, souvent dans les érablières mêmes qu'ils habitent. Cette pratique ne perturbe pas seulement le paysage et la biodiversité des forêts, mais pose également des problèmes environnementaux, car elle a un impact sur les animaux, les cours d'eau, ainsi que sur la flore et la faune qui dépendent de ces habitats.

Arches de combustion d'huile

Le passage des arches chauffées au bois à la combustion d'huile dans la production de sirop d'érable a marqué un progrès significatif en termes d'efficacité et de productivité. La combustion d'huile offre plusieurs avantages par rapport aux méthodes traditionnelles de chauffage au bois et a été largement adoptée par l'industrie.

La combustion de l'huile fournit une source de chaleur plus régulière et plus contrôlable que la combustion du bois. Avec les évaporateurs au mazout, les fabricants de sirop contrôlent précisément la température, ce qui garantit un chauffage uniforme et réduit le risque de brûler le sirop d'érable ou de brûler les casseroles. Les brûleurs à l'huile réduisent également de manière significative la main-d'œuvre associée aux arches chauffées au bois.

Cependant, la combustion du pétrole a un coût. La combustion du pétrole libère du CO2 et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique. En outre, la combustion du pétrole libère dans l'air d'autres polluants tels que l'oxyde nitrique (NOx), le dioxyde de soufre (SO2) et les particules. Ces polluants ont des effets néfastes sur la qualité de l'air, la santé humaine et les écosystèmes.

Bien que les premiers arcs pétroliers aient été moins efficaces que ceux d'aujourd'hui, ils nécessitent encore un demi-litre de pétrole pour chaque litre de sirop d'érable produit. Ce chiffre ne tient pas compte des combustibles fossiles supplémentaires utilisés pour le transport.

Arches électriques

Une voûte électrique se compose d'une série d'éléments chauffants électriques placés sous une grande casserole plate ou un évaporateur. Ces éléments chauffants sont alimentés par l'électricité et fournissent une chaleur constante et contrôlable à la casserole. Les arches électriques présentent plusieurs avantages par rapport aux arches à bois ou à huile. Tout d'abord, ils permettent un contrôle précis de la température, ce qui garantit des conditions optimales pour l'évaporation et la production de sirop. En outre, les arches électriques éliminent la nécessité de brûler du bois ou de l'huile, ce qui permet un fonctionnement plus propre et plus respectueux de l'environnement. Ils ne produisent ni émissions ni fumée, ce qui réduit la pollution de l'air et l'impact sur les écosystèmes environnants.

Le système de production d'électricité du Québec est principalement alimenté par l'hydroélectricité, une source d'électricité plus respectueuse de l'environnement que la plupart des autres. Cependant, les arches électriques ne sont pas aussi largement utilisées que les arches à combustion de pétrole dans la production de sirop d'érable. La décision se résume souvent à une question d'économie (vous voyez ce que nous avons fait là ?). Dans certaines régions, le coût du mazout est souvent inférieur à celui de l'électricité, ce qui rend les arches à mazout plus viables financièrement, en particulier pour les exploitations de plus grande envergure. En outre, les arches électriques sont particulièrement risquées dans les régions où la stabilité du réseau électrique n'est pas fiable, un scénario que l'on rencontre souvent dans les régions rurales ou éloignées où se trouvent la majorité des exploitations acéricoles.

En ce qui concerne le sirop lui-même, il est généralement admis que la qualité du sirop d'érable produit avec des arcs électriques manque de complexité et de saveur. Le sirop d'érable produit à partir de ces arcs est souvent décrit comme du "techno-syrop" ; il s'agit techniquement d'un sirop, mais qui n'est ni riche ni savoureux.

Arches de combustion de la biomasse

Une approche de pointe dans la production de sirop d'érable implique l'utilisation d'arches de combustion de la biomasse, un système très écologique qui repose exclusivement sur des biocombustibles renouvelables tels que les arbres tombés ou malades et les résidus agricoles, transformés en pellets. Ces arches fonctionnent en brûlant ces matériaux de biomasse dans une chambre de combustion, générant de la chaleur qui est ensuite acheminée vers un évaporateur où la sève d'érable est transformée en sirop par ébullition. Particulièrement durables et efficaces, ces arches sont équipées de systèmes de contrôle des émissions afin d'atténuer davantage l'impact sur l'environnement, ce qui représente une alternative plus propre aux arches conventionnelles alimentées au bois ou au mazout.

La combustion de la biomasse est considérée comme neutre en carbone, mais cela dépend de plusieurs facteurs, comme le type de biomasse utilisé et l'efficacité de sa combustion. Lorsque la biomasse est brûlée pour produire de l'énergie, elle libère de faibles quantités de CO2 dans l'atmosphère. Cependant, comme cette biomasse provient de matériaux qui ont récemment absorbé du CO2 par photosynthèse, le CO2 libéré fait partie d'un cycle naturel. Si la biomasse est produite de manière responsable, le CO2 émis lors de la combustion est compensé par le CO2 absorbé par la nouvelle croissance des plantes, ce qui crée un cycle de carbone fermé sans augmentation globale des niveaux de CO2.

Lorsqu'il s'agit de récolter des arbres malades ou tombés pour la combustion de biomasse, il est important de noter que notre propre méthode de récolte donne la priorité à l'équilibre entre la production responsable de biomasse et la conservation de la forêt. En ne récoltant qu'une partie de ces matériaux, nous en laissons suffisamment pour maintenir le cycle naturel de décomposition et de renouvellement du sol forestier, ce qui minimise considérablement l'impact.

Lorsqu'elle est gérée de manière responsable, la combustion de la biomasse réduit les émissions de gaz à effet de serre et facilite le passage à un avenir plus durable. Cette technologie pourrait faire entrer l'ensemble de l'industrie du sirop d'érable dans une nouvelle phase de production respectueuse de l'environnement et l'éloigner d'une industrie largement tributaire du pétrole.

Un avenir plus vert

Nous sommes très fiers de produire le sirop d'érable Cosman & Webb de la manière la plus écologique possible. Notre engagement à éliminer progressivement les combustibles fossiles, à adopter des biocarburants renouvelables et à mettre en œuvre des technologies de pointe a non seulement établi une nouvelle référence au sein de l'industrie, mais nous espérons qu'il encouragera également d'autres personnes à se joindre au mouvement vers un avenir plus durable.

À nos clients, nous demandons instamment de rechercher du sirop d'érable produit de manière durable, car les efforts collectifs sont essentiels pour atteindre nos objectifs climatiques. À l'heure actuelle, seule une poignée d'arches de combustion de la biomasse sont en service, mais nous restons optimistes et pensons qu'avec le temps, un plus grand nombre de producteurs de sirop d'érable changeront leurs méthodes de production, élevant l'industrie à des niveaux plus élevés de durabilité et encourageant un plus grand respect pour l'environnement naturel.